Née vers 1753 au Sénégal ou en Gambie, Phillis Wheatley est arrachée à l'Afrique à 7 ans et vendue comme esclave à Boston. Elle apprend seule l'anglais et le latin, et publie à 20 ans un recueil de poèmes - devenant la première femme noire et la première personne réduite en esclavage à publier un livre aux États-Unis. Redécouverte par le mouvement des droits civiques, puis par les études afro-américaines, elle est aujourd'hui considérée comme la mère fondatrice de la littérature noire américaine. Écrire, dans les chaînes, avec la beauté d'une langue volée - peu d'actes dans l'histoire sont aussi radicalement libres.